Фамилия Кольвах — редкая, и её происхождение вызывает споры. Самая вероятная версия отсылает к эстонскому языку. Её разбирают на два корня: koli (барахло, пожитки, хлам, старьё) и vahe (немного, мало). Словообразовательная модель здесь необычна для русских фамилий: это не суффикс, а сложение двух основ, что выдаёт в фамилии, скорее всего, прозвище, а не патроним. Если следовать этой логике, прозвище «Кольвах» могли дать человеку, у которого «мало хлама» — то есть чистоплотному и аккуратному, не склонному к накопительству. Такая характеристика была редкой и запоминающейся.

Менее убедительная, но тоже встречающаяся гипотеза выводит фамилию из языка суахили, где kolwa означает «получать выгоду, прибыль». Сторонники этой версии считают, что основатель рода был преуспевающим дельцом. Однако географическая и историческая связь между Восточной Африкой и зоной бытования фамилии (вероятно, Прибалтика или западные регионы бывшей Российской империи) крайне слаба. Эстонская версия выглядит гораздо правдоподобнее, поскольку фамилии с эстонскими корнями встречаются у потомков крестьян и мещан Эстляндской и Лифляндской губерний. Скорее всего, предок носителя фамилии Кольвах получил меткое прозвище за свой характер или бытовые привычки, и оно закрепилось в качестве родового имени.