Фамилия Колыхалов — яркий пример того, как за привычным «-ов» скрывается редкое и образное прозвище. Её основа — прозвище Колыхало, которое восходит к глаголу «колыхать». В русских говорах это слово имело несколько значений, и каждое из них могло стать поводом для прозвища.

Самая очевидная версия — профессиональная. «Колыхать» означало веять зерно, очищать его от мякины и плевел. Работа эта требовала ритмичных, покачивающих движений — отсюда и связь с глаголом. В этом случае Колыхало — прозвище крестьянина, занятого на веялке или вейке хлеба. Такая версия выглядит убедительнее бытовой.

Менее вероятно, но не исключено, что прозвище дали по характеру: «колыхаться» — колебаться, быть неуверенным, медлительным. Иногда так могли назвать и слабого, больного человека, который «ходит, колышется». Однако для прозвищ, образованных от глаголов, чаще выбирали профессиональный или поведенческий признак, а не физический недостаток.

В южнорусских говорах у слова «колыхать» было ещё одно значение — качать, укачивать ребёнка. Соответственно, Колыхалом могли прозвать няньку, пестуна или просто человека, который часто нянчился с детьми.

По модели образования фамилия типична для восточнославянской антропонимии: суффикс -ов присоединился к основе, указывая на принадлежность («чей?» — Колыхалов, то есть сын или потомок Колыхала). Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных регионах России, что согласуется с географией диалектных слов «колыхать» и «вейка».