Фамилия Комлаев звучит как типичная русская патронимическая фамилия на -ев, но её основа неочевидна. В ней нет привычного крестильного имени (вроде Иванов или Петров), и это заставляет искать корень в прозвище или диалектном слове.

Суффикс -ев указывает на происхождение от отчества или прозвища, оканчивающегося на -ей или -ай. В основе лежит личное имя или прозвище Комлай (или Комлей). Самая вероятная версия связывает его с диалектным глаголом «комлать» — в некоторых русских говорах это означало «мять, комкать, делать комки». Прозвище Комлай могли дать человеку с привычкой мять что-то в руках, неуклюжему или, наоборот, тому, кто занимался ручным трудом, связанным с комкованием (например, мять глину или тесто). Менее распространённая гипотеза возводит основу к тюркскому слову «ком» (песок, земля) или «комлан» (собиратель), но для русской фамилии это менее характерно — скорее, это случайное созвучие.

Встречается фамилия в центральных и южнорусских областях, особенно в бывшей Воронежской губернии и на Дону. Там «комлать» было в ходу, и прозвище могло закрепиться за казаком или крестьянином. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания о казаках Комлаевых, что подтверждает бытовое, а не книжное происхождение фамилии.

Важная деталь: фамилия Комлаев по своему типу образования стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Ширяев (от «ширять»), Булгаев (от «булгать» — мутить) или Толмачёв (от «толмач»). Все они образованы не от имени, а от активного действия или свойства человека. Носитель фамилии Комлаев, скорее всего, потомок человека, которого в деревне прозвали за манеру поведения или род занятий — и прозвище оказалось цепким.