Фамилия Компас — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение неочевидно. Первое, что приходит в голову, — связь с навигационным прибором, но это вряд ли: слово «компас» вошло в широкий обиход в русском языке только в XVIII–XIX веках, а фамилии массово формировались раньше. Вероятнее всего, перед нами не русская, а немецкая или еврейская фамилия, адаптированная на письме.

В немецком языке Kompass может быть вариантом фамилии Komp, которая восходит к средневерхненемецкому kumpf — «чаша», «миска». Прозвище могли дать гончару или торговцу посудой. Другая версия — от немецкого слова Kompass в значении «компас», но как прозвище его могли получить штурман, моряк или человек с хорошим чувством направления. Однако для немецких фамилий такой прямой топографический смысл встречается реже, чем профессиональный.

Еврейская версия связывает фамилию с местечком Компас (Kompas) в Литве или Польше. В таком случае это типичная топонимическая фамилия, указывающая на место рождения или проживания предка. В Российской империи еврейские фамилии нередко фиксировали по названию населённого пункта, и Компас могла быть записана чиновником на слух.

Словообразовательная модель у фамилии простая: основа «компас» без типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский). Это указывает на позднее вхождение в русскую среду, возможно, через переселенцев или военных специалистов. Встречается фамилия преимущественно в западных регионах бывшей империи — Беларуси, Украине, Прибалтике, а также среди потомков эмигрантов.

Спорных версий немного, и самая слабая — попытка вывести фамилию от диалектного русского «компас» в значении «круг», «окружность». Такое слово не зафиксировано в словарях русских говоров, поэтому гипотезу стоит отбросить. Более правдоподобно, что Компас — это фамилия-сирота, которая попала в русский контекст извне и сохранила первоначальное звучание без переосмысления.