Фамилия Конопелец — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель закрепилась в русском фамильном ономастиконе. В основе лежит слово «конопля» — растение, из которого делали масло, пеньку и грубые ткани. Но ключевая особенность — суффикс -ец. В украинской и белорусской традиции он часто указывал на человека по месту жительства или происхождению: если человек из села Конопелька или Коноплянка, его называли Конопелец. Однако не менее вероятно, что прозвище дали напрямую: конопелец — тот, кто занимается выращиванием конопли, треплет её или торгует изделиями из неё.

В отличие от великорусских фамилий на -ов (Коноплёв) или -ин (Коноплин), суффикс -ец не передаёт принадлежность отцу (чей ты?), а фиксирует прозвище или локацию самого человека. Это делает фамилию типично западнорусской, точнее — украинской или белорусской по происхождению. В документах XVIII–XIX веков такие фамилии встречаются в Полтавской, Черниговской, Киевской губерниях, а также на юге России, куда переселялись казаки и крестьяне с Правобережья.

Есть и более редкая, но правдоподобная версия: Конопелец могло быть прозвищем человека с очень светлыми, «конопляными» волосами (сравните с диалектным «конопатый» — веснушчатый). Однако в этом случае логичнее было бы ожидать форму Конопатов или Конопля. Поэтому основная версия остаётся «растительной» и ремесленной. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» фамилии с суффиксом -ец от названий растений отнесены к группе, образованной от прозвищ по занятию, а не от географических названий, что подтверждает: предок Конопелец скорее был коноплеводом или торговцем пенькой, чем выходцем из конкретного села.

Сейчас фамилия встречается нечасто, но её носители живут в основном на Украине, в Беларуси и в южных областях России. Написание с буквой «о» во втором слоге (Конопелец, а не Коноплянец) — результат адаптации украинского произношения к русской графике. В украинском языке слово звучало бы как «Конопелець», и при переносе в паспортную систему суффикс сохранился без изменений.