Фамилия Копаницын — наглядный пример того, как русская фамилия может хранить память о старом, почти забытом ремесле. Её основа — не имя и не географическое название, а конкретное орудие труда: копаница. В северных и центральных говорах так называли не просто лопату, а особую, узкую и тяжёлую лопату для копки глины, могил или корчевания пней. В этом значении слово встречается, например, в архангельских и вятских диалектах.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Копаницын — это «сын Копаницы», где Копаница — прозвище человека, который работал такой лопатой. Вероятнее всего, прозвище давали землекопу, могильщику или гончару (гончары добывали глину именно копаницами). Модель образования типична для русских отпрозвищных фамилий на -ин: она шла от слов мужского рода на -а (Копаница → Копаницын), как, скажем, Кузнецов от Кузнец, но здесь — через форму на -а.

Сложность в том, что слово «копаница» многозначно. В некоторых областях так называли ещё и яму, вырытую зверем, или даже скудную, плохо обработанную землю. В таком случае прозвище могло получить человек неловкий или нерадивый в хозяйстве. Но первая версия — ремесленная — выглядит убедительнее: фамилии, образованные от названий конкретных инструментов, в русской ономастике встречаются реже, чем от названий профессий, и потому особенно интересны.

Фамилия редкая. Встречается в основном в северных и восточных регионах России — в Вологодской, Кировской областях, на Урале. Это подтверждает диалектную природу основы: именно там слово «копаница» было в ходу. В центральных областях её почти нет.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Копанев, Копанцев, Копанкин — показывает, что все они образованы от разных форм одного корня, но Копаницын стоит особняком: суффикс -иц- в основе (Копани-ц-а) прямо указывает на уменьшительно-орудийное значение, чего нет, скажем, в фамилии Копанев (от прозвища Копань — вырытое углубление). Так что Копаницын — не просто «копатель», а человек, чьим орудием была именно копаница.