Фамилия Копенковы — отчество в третьем поколении. Её основа — прозвище Копь, которое в старину имело два совершенно разных значения. В одних говорах «копью» называли большой стог сена или копну: так прозвище мог получить косарь, скирдовавший сено. В других регионах «копь» означала рудник, прииск, место добычи руды, угля или соли. Тогда прозвище указывало на профессию рабочего на приисках.

От прозвища Копь образовалось уменьшительное Копенко — так могли называть сына или младшего родственника Копи. А уже от него по модели отчества второго порядка пошла фамилия Копенков: буквально «сын Копенко, внук Копи». Суффикс -енко в основе фамилии — характерная примета украинского или белорусского происхождения. На этих землях такая модель отчеств была особенно распространена.

Исходное слово «копь» родственно глаголам «копать», «копить» и существительному «копна». В древнерусском языке оно звучало как «копь» и означало и кучу сена, и горную выработку. Двойная семантика сохранилась в говорах, поэтому без точных сведений о месте жительства предка нельзя уверенно сказать, был ли он крестьянином-косарём или горнорабочим.

Фамилия Копенковы — пример того, как простое прозвище, связанное с трудом, превратилось в родовое имя. Окончательное время и место её возникновения можно установить только при глубоком генеалогическом поиске: фамилии с суффиксом -енко встречаются на обширной территории от Черниговщины до Кубани, и в каждом регионе своя история.