Фамилия Копернак образована от прозвища, а в его основе лежит слово «копер». В «Толковом словаре живого великорусского языка» Владимира Даля копер — это «устройство для забивания свай»: чугунная баба поднимается через каток или ворот и падает на сваю. Человек, работавший с такой машиной — строитель или мастер по забивке свай — мог получить прозвище Копер, а его сын или потомок — фамилию Копернак.

Однако у слова «копер» было и другое значение. В тверских говорах так называли копну, кучу, ворох чего-либо. В этом случае прозвище могло достаться старьевщику или тому, кто собирал, сгребал что-то в кучи. Какая из версий верна для конкретной семьи — сказать сложно, но обе возможны.

Сама фамилия — типично западнославянская по модели. Суффикс -ак (в русской передаче -ак или -нак) характерен для польских, украинских и белорусских фамилий: он указывает на носителя признака или деятеля. Копернак — это «сын или потомок Копера», либо человек, связанный с копром. Такая модель образования говорит о том, что фамилия скорее всего сформировалась на территории современной Западной Украины, Беларуси или юго-восточной Польши, где были распространены подобные прозвищные фамилии.

Встречается Копернак и сейчас — в основном в западных областях Украины и среди украинской диаспоры. В России фамилия редкая, что косвенно подтверждает её западное происхождение.