Фамилия Коренной — это не про корни растений, а про человеческий характер. В её основе лежит слово «корень» в переносном, а не ботаническом смысле. Скорее всего, прозвище Коренной давали упрямому, суровому человеку, которого трудно сломить или переубедить. Реже — скупому, «глубоко сидящему» в своём отношении к вещам. Такое прозвище могло появиться в любой русской семье, независимо от сословия и места жительства.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: прилагательное Коренной перешло в разряд фамилий без дополнительных суффиксов (как Толстой, Благой, Кривой). Это говорит о том, что фамилия оформилась в среде, где окончание на -ой было нормой: в крестьянской или мещанской среде центральной России и юга. Позже, при переносе в официальные документы, написание могли закрепить как Коренной, хотя в быту встречались варианты с ударением на первый слог — Кóренный. Впрочем, литературная норма удерживает ударение на последнем слоге.

В отличие от фамилий Коренев, Коренюк, Кореньков, которые образованы от уменьшительных форм имени Корней или от прозвищ с тем же корнем, фамилия Коренной не имеет патронимического суффикса. Это сразу выделяет её из ряда однокоренных: она не «сын такого-то», а прямое прозвище. В ономастических справочниках Б. Унбегауна и В. Никонова такие «именные прилагательные» рассматриваются как древний пласт русских фамилий, часто восходящий к XV–XVI векам.

Географически фамилия Коренной встречается по всей России, но заметно чаще — в Курской, Воронежской и Ростовской областях. В этих регионах бытовал устойчивый диалектный оборот «коренной человек» — не столько местный уроженец, сколько человек с жёстким, неподатливым нравом. Вероятно, прозвище закреплялось за теми, кто в спорах «стоял корнем», не уступал.