Фамилия Корнафель — редкая и необычная для русского уха. Её происхождение почти наверняка связано с немецким языком, а не со славянскими корнями. В основе лежит прозвище, составленное из двух немецких слов: Corn («зерно») и Fel. Вторая часть, скорее всего, восходит к слову Feld — «поле». Таким образом, прозвище Корнафель буквально означало «зерновое поле» или «хлебное поле».

Такие составные прозвища, образованные по модели «существительное + существительное», характерны для немецкой ономастики, но в русских фамилиях встречаются редко. Это сразу выделяет Корнафель из ряда типичных русских фамилий на -ов или -ин. Судя по смыслу, прозвище относилось к числу «профессиональных»: оно указывало на род деятельности человека. Родоначальник фамилии мог быть крестьянином, возделывавшим поля зерновых, либо торговцем, который скупал и продавал зерно.

Интересно, что фамилия не получила типичного русского суффикса принадлежности (-ов, -ев, -ин), а закрепилась в языке в своей исходной немецкой форме. Это говорит о том, что предок Корнафель, вероятно, был выходцем из немецких земель (возможно, из числа колонистов, приглашённых в Россию в XVIII–XIX веках) и сохранил фамилию без адаптации. Встречается она крайне редко, что подтверждает её узколокальное или семейное бытование. Сословно, скорее всего, предки относились к крестьянству или мещанству, но точных исторических записей о распространении фамилии в дворянских родословных нет.