Фамилия Корнев — одна из тех, где за простым, на первый взгляд, значением скрывается спор о том, какое именно качество предка закрепилось в родовом имени. Слово «корень» многозначно, и прозвище Корень могли дать человеку по разным причинам.

Самая очевидная версия относит фамилию к «растительным». Корень — часть растения, и прозвище вписывается в ряд древнерусских имён, образованных от названий частей деревьев и трав. Такие прозвища были широко распространены: Веткин, Дернов, Зернов, Колосов, Кронин, Листков, Лубов, Лыков (от лыка — липовой коры), Соломин, Хворостинин, Хворостов, Цвилев (от «цвиль» — семя дуба), Шишкин. В этой компании Корнев выглядит естественно: прозвище могли дать по внешнему сходству или по роду занятий, например, тому, кто копал коренья, торговал ими или использовал в лекарском деле.

Однако более вероятно, что в основе фамилии лежит переносное значение слова «корень». В русских говорах корнем называли человека упрямого, сурового, несговорчивого. В некоторых областях слово имело и дополнительный оттенок — «скупой», «прижимистый». Такое прозвище — прямая характеристика нрава, и фамилии подобного типа (от свойств характера) встречаются в русском ономастиконе не реже «растительных».

Модель образования проста: суффикс -ев присоединился к основе Корнь (форма родительного падежа от прозвища Корень). Фамилия Корнев — типичный пример русской патронимической фамилии, отвечающей на вопрос «чей?», то есть «сын Корня».

Корнев — фамилия, которая не даёт однозначного ответа. Но в любом случае её носитель получил фамилию от предка, которого окружающие выделили либо по связи с землёй и растениями, либо по крепкому, «коренному» характеру.