Фамилия Корнов — это типичная «патронимическая» фамилия, то есть образованная от личного прозвища или имени отца с помощью самого распространённого русского суффикса -ов. Она отвечает на вопрос «чей?»: сын Корна, потомок Корна. Основа здесь — слово «Корн», которое и стало прозвищем.

Скорее всего, это прозвище имеет немецкие корни. Слово «Korn» в немецком языке означает «зерно», «зерновой хлеб» (пшеница, рожь, ячмень, овёс). В русских говорах это слово тоже встречалось, но обычно как заимствование, связанное либо с торговлей, либо с бытом немецких колонистов, которые селились в России с XVIII века. Вполне возможно, что прозвище Корн относилось к так называемым «профессиональным» именованиям и указывало на род деятельности человека. Можно предположить, что основатель рода Корновых занимался выращиванием или продажей зерна, был мельником или хлеботорговцем.

Впрочем, есть и другая, более редкая версия. В некоторых южнорусских и украинских говорах «корн» или «корень» могло быть диалектным вариантом слова «корень» (человек крепкий, коренастый, либо тот, кто живёт на одном месте, «пустил корни»). Но она менее правдоподобна, так как написание через «о» в безударном положении для слова «корень» нехарактерно: фамилия от «корня» чаще звучала бы как Коренев или Коренной.

Интересно, что фамилия Корнов — довольно редкая. Она не входит в сотни самых распространённых русских фамилий и встречается точечно. Это говорит о том, что прозвище Корн не было массовым, а принадлежало конкретному человеку или небольшой группе людей, возможно, в одной местности. Географически фамилия встречается в центральных областях России и на юге, в регионах, где активно селились немецкие колонисты (Поволжье, Новороссия). Это косвенно подтверждает немецкую версию происхождения.

Таким образом, фамилия Корнов — это «профессиональное» прозвище в чистом виде. Потомок человека, которого в округе звали Корном за его связь с зерном или хлебом, со временем получил фамилию Корнов. Как и большинство русских фамилий на -ов, она закрепилась в крестьянской и мещанской среде к XVII–XIX векам, когда фамилии стали обязательными для всех сословий.