Фамилия Корнуков образована от имени Корнук, которое является уменьшительной формой крестильного имени Корнелий. В переводе с латыни «корнелиус» означает «рог», и это значение перешло в народную форму. В русской традиции полное имя Корнелий звучало тяжеловато, поэтому в быту использовали сокращения: Корнюха, Корнюша, Корнук. Именно последний вариант и лёг в основу фамилии.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для восточнославянских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность — «сын Корнука» или «из дома Корнука». Такой способ формирования фамилий был массовым в XVI–XVII веках среди крестьян и посадских людей. Дворянские роды чаще закреплялись через суффиксы -ский или -ин, а вот -ов встречается повсеместно.

Важный нюанс: имя Корнук не стоит путать с прозвищем от слова «корнать» (стричь, укорачивать). Хотя в народе могли обыгрывать оба значения, ономасты (в частности, исследования Б. Унбегауна по русским фамилиям) склоняются к версии с крестильным именем. Прозвищная версия слабее: если бы основой было действие, мы бы чаще встречали фамилии Корнаков или Корнухин, а не Корнуков.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, встречается на Украине. Сословного барьера не было: Корнуковы могли быть и крестьянами, и мещанами, и духовенством. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия фиксируется в Тамбовской, Курской и Воронежской губерниях — регионах, где имя Корнелий было в ходу.

У фамилии есть однокоренные «родственники»: Корнеев, Корнилов, Корнюхин. Но Корнуков стоит особняком — редкая форма уменьшительного имени сохранилась почти без изменений, не перейдя в более привычные варианты. Это делает фамилию своеобразным лингвистическим артефактом: она донесла до нас ту самую разговорную форму, которую в XVII веке использовали в повседневной речи, а не в церковных записях.