Фамилия Корнуковы (в документальной форме — Корнуков) образована от личного имени или прозвища Корнук. Самое прямое объяснение: Корнук — это уменьшительная форма крестильного имени Корнелий. Само имя Корнелий пришло из латыни, где cornu значит «рог», а в переносном смысле — «твердый, крепкий». В русском быту полное церковное имя сокращали и переделывали на свой лад: Корней, Корнюха, Корнук. От этой обиходной формы и пошла фамилия.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе на -к добавляется суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Корнука). В говорах, где аканье было сильным, фамилию могли записать как Карнуков, но исходная форма, закрепленная в документах, — через О.

Не исключена и вторая версия, хотя она менее вероятна для центральной России. В южнорусских и украинских говорах «корнук» или «корнак» могли называть человека с коротким, обрубленным пальцем или с какой-либо телесной особенностью (от «корнать» — обрезать, укорачивать). Однако связь с именем Корнелий проще и подтверждается массой аналогичных фамилий: Корнеев, Корнюхов, Корнаухов (последняя, кстати, тоже может восходить к тому же корню, но через тюркское посредство).

О точном месте и времени возникновения фамилии Корнуков говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. Ясно одно: фамилия эта не искусственная, не дворянская и не семинарская — она выросла из живого народного имени, которое давали при крещении и в быту.