Фамилия Корневы, как и многие русские фамилии, родилась из прозвища. В её основе лежит слово «корень». Самая прямая версия относит её к «растительным» фамилиям: предка могли прозвать Корнем за какую-то черту, связанную с растением — может, за коренастость или за то, что он крепко «пустил корни» на одном месте. Но есть и другой, более житейский смысл: в народе словом «корень» нередко называли человека упрямого, сурового, а кое-где и скупого. То есть прозвище могло указывать на характер, а не на внешность.

Фамилия образована по самой распространённой в России модели: к основе «Корень» добавили типичный суффикс принадлежности «-ев». Суффикс «-ов/-ев» означает «чей?» — то есть Корневы — это буквально «дети Корня». Интересно, что в некоторых говорах слово «корень» имело и другие, ныне забытые значения: так могли назвать главу рода, основу семьи. Если это так, то прозвище могло быть уважительным.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс становления фамилий был долгим и шёл в разных регионах с разной скоростью. Ясно одно: фамилия эта не искусственная, не семинарская, а самая что ни на есть бытовая, возникшая в крестьянской или посадской среде. В документах XVII–XVIII веков можно встретить людей с прозвищем Корень, от которого позже и пошли Корневы.