Фамилия Корнева — женская форма фамилии Корнев, и её разбор стоит начать не с растения, а с суффикса. Типичная модель: основа прозвища или имени плюс суффикс принадлежности -ев. В данном случае основа — Корень, а суффикс -ев указывает на то, что первый носитель был сыном или потомком человека по прозвищу Корень. Окончание -а в женском роде не меняет смысла: это та же фамилия, только в форме, закреплённой за женщинами.

Само прозвище Корень могло возникнуть двумя путями. Первый — прямой, «растительный»: корень как часть дерева. Фамилии этого ряда в русском языке многочисленны: Веткин, Листов, Соломин, Шишкин, Лыков (от лыка). Но в случае с Корневым правдоподобнее вторая версия — переносное значение. В народной речи «корень» нередко обозначало человека упрямого, сурового, а кое-где и скупого. Такое прозвище давали не за внешность, а за характер — с ним не спорили, его «не перекоренить». Поэтому предок современных Корневых, скорее всего, был не садоводом, а человеком твёрдого, неуступчивого нрава.

Географически фамилия распространена по всей центральной России, но заметно чаще встречается в южных областях — там, где говоры дольше сохраняли слово «корень» в значении «упрямец». В северных регионах, напротив, преобладает «растительное» толкование, и фамилия могла закрепиться за крестьянином, жившим на корню, то есть оседло, без переездов.