Фамилия Корничева — редкий случай, когда женская форма окончательно закрепилась в качестве основной, а мужская (Корничев) употребляется заметно реже. Такое бывает, если фамилию «носила» вдова или если в документах записали именно мать семейства, но для фамилий на «-ев» это нехарактерно: обычно в основе лежит мужское имя или прозвище.

Корень фамилии — имя Корней, народная форма крестильного имени Корнилий (от латинского cornu — «рог»). В русском языке имя Корней звучало проще и привычнее, чем полное Корнилий, и давалось часто, особенно в крестьянской среде XIX века. От него образовали отчество Корнич, а затем, по модели «чей?» — Корничев. Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: сын Корнича.

Но есть и другая, более редкая версия. В южнорусских и украинских говорах «корнич» могли называть человека, который занимался корчеванием пней — расчищал землю под пашню. В таком случае фамилия становится профессиональной, а не отчественной. Однако эта гипотеза слабее: прозвище «Корнич» от глагола «корчевать» почти не фиксируется в исторических документах, тогда как имя Корней встречается повсеместно.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, особенно к Воронежской и Тамбовской губерниям, где имя Корней было очень популярно. Встречается и в Белгородской области, что подтверждает связь с южнорусским ареалом.

Интересная деталь: фамилия Корничева не имеет отношения к слову «корнич» как названию какого-либо растения или блюда — в русском языке такого слова не существует. Это чисто антропонимическая форма, и её носители почти наверняка происходят от человека по имени Корней, а не от ремесла или природного объекта.