Фамилия Корний — редкий случай, когда в основе лежит не полное имя, а его краткая, обиходная форма. Это не вариант от «Корней» и не украинская фамилия на -ий (как Бойко или Шевченко). Модель образования здесь другая: перед нами так называемая «полуотчество» — форма имени, которая застыла в родительном или именительном падеже и стала фамилией без добавления типовых суффиксов.

Исходное имя — Корнилий (лат. Cornelius, «рог» или «рожок»). В народном произношении оно быстро сокращалось: Корнила, Корней, а на юге и западе России — Корний. И если от «Корней» фамилии образовывали через суффиксы (Корнеев, Корнейчук), то «Корний» само по себе стало фамилией. Это характерно для западнорусских и украинских земель, где фиксация прозвищ и имён в чистом виде встречается чаще, чем в центральной России.

Вторая, менее вероятная, версия — прозвище от диалектного слова «корний». В некоторых говорах так называли коренастого, крепкого человека, от «корень» (ср. «корнистый» — плотный, узловатый). Но эта гипотеза слабая: в письменных источниках такое прозвище не зафиксировано, а имя Корнилий было настолько распространено, что объяснение через антропоним проще и логичнее.

Сословный состав фамилии определить трудно. Фамилии без суффикса (-ов, -ин) чаще встречались у крестьян и мещан западных губерний, где письменная фиксация была менее строгой. Но могла она возникнуть и у казаков: на Дону и Кубани фамилии в форме именительного падежа не редкость (Гаврила, Фома, Корний). Никаких громких исторических носителей в открытых источниках не значится — фамилия осталась локальной, не разошедшейся по боярским спискам или купеческим гильдиям.

Интересная деталь: ударение в фамилии может падать на первый слог (Кóрний) или на последний (Корнúй). Первый вариант ближе к именительному падежу имени, второй — к родительному (кого? — Корния). Оба варианта встречаются, и это говорит о том, что фамилия бытовала в устной среде дольше, чем в письменной.