Фамилия Корнатовский — типичный пример того, как прозвище, данное по занятию или профессиональной неумелости, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит глагол «корнать» — остригать, резать, обрезать неровно, кое-как. Скорее всего, прозвище Корнат или Корнатый давали человеку, который плохо владел ремеслом, требующим аккуратного кроя: портному, скорняку или цирюльнику. В русских говорах «корнать» означало не просто стричь, а делать это грубо, укорачивая слишком сильно или неровно, — отсюда и прозвище с оттенком насмешки.

Фамилия образована по распространённой модели с суффиксом -овск-/-евск-, характерной для польской и западнорусской шляхты, а также для духовенства. Форма Корнатовский (с ударением на третьем слоге) указывает на то, что первоначальная основа — Корнат — была расширена типичным для фамилий-прилагательных суффиксом. Такие фамилии часто означали принадлежность к роду, владевшему землёй или носившему прозвище: «из рода Корнатов» или «из селения Корнатово». В польской ономастике фамилии на -ский считались дворянскими, но в русской среде их носили и мещане, и крестьяне, и священники — всё зависело от региона и сословия конкретного носителя.

В отличие от простых фамилий на -ов/-ев, которые часто возникали в крестьянской среде, Корнатовский — пример более поздней и книжной модели. Такие фамилии могли появиться у выходцев из духовного сословия (семинаристы нередко получали фамилии на -ский по названию села или по прозвищу) либо у переселенцев с запада, где окончание -ский было нормой для шляхетских родов. Географически фамилия встречается в основном в западных и центральных областях бывшей Российской империи, а также в современной Украине и Беларуси, что подтверждает её возможное польско-литовское происхождение.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий на -ский длился несколько столетий, и Корнатовские могли появиться и в XVII, и в XIX веке. Однако ясно одно: прозвище, лёгшее в основу, было живым и образным — оно метко описывало человека, который «корнал» что-то, то есть делал работу небрежно или грубо. Со временем насмешливое прозвище утратило свой первоначальный смысл и превратилось в фамилию, которую носят потомки того самого мастера — неумелого или, наоборот, настолько умелого, что его работа ассоциировалась с решительным действием.