Фамилия Корнелаева — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, а при ближайшем рассмотрении начинаются вопросы. Самое очевидное: она образована от имени Корнелай. Но такого имени в русских святцах нет. Здесь и кроется главная загадка.

Скорее всего, Корнелай — это народная, бытовая форма крестильного имени Корнелий (от латинского «корну» — рог). В русском языке имя Корнелий дало множество производных: Корней, Корнил, Корнюха, Корнела. Вариант Корнелай — редкий, но логичный: суффикс -ай характерен для просторечных, «домашних» форм имён (Михай от Михаил, Никола от Николай). То есть фамилия Корнелаева буквально значит «дочь (или жена) Корнелая», а по модели образования — типичная «матронимическая» или «женина» фамилия на -аев, распространённая в южнорусских и украинских говорах.

Однако есть и другая версия, менее вероятная, но любопытная. В некоторых диалектах слово «корнелай» могло быть прозвищем человека коренастого, крепкого, «с корнем» — то есть основательного, прочно стоящего на ногах. Но эта гипотеза не подкреплена словарями, а имя Корнелай встречается в метрических книгах XIX века, пусть и редко. Поэтому версия с крестильным именем остаётся основной.

Сам суффикс -аев (вместо привычного -ев) — важная деталь. Он указывает на южнорусское или украинское происхождение. В северных и центральных губерниях форму «Корнелаев» почти не встретишь. Так что предки носительницы фамилии, скорее всего, жили где-то в черноземной полосе или на Слобожанщине.

Фамилия редкая. В дореволюционных справочниках она не зафиксирована среди дворянских или купеческих родов — значит, предки были из крестьян или мещан. Сегодня Корнелаевых можно встретить в Ростовской, Воронежской областях и на Кубани, что косвенно подтверждает миграционные потоки из Малороссии.

Если сравнивать с однокоренными — Корнеев, Корнилов, Корнела — то фамилия Корнелаева выделяется именно своей «простонародной» огласовкой. Она как бы законсервировала ту форму имени, которая в быту ушла ещё в XIX веке.