Фамилия Корнеева — одна из тех, где народная языковая стихия взяла верх над книжной формой. Её основа — просторечный вариант церковного имени Корнелий, которое восходит к латинскому слову «cornu» — «рог». В русских деревнях и городах полное имя звучало тяжеловато, поэтому его сократили до привычного и звучного Корней. Именно от этой обиходной формы и пошла фамилия, отвечающая на вопрос «чей?»: Корнеева — значит «дочь (или жена) Корнея».

Вторая версия, менее вероятная, но тоже имеющая право на существование, выводит фамилию напрямую от прозвища Корень. В этом случае значение могло быть как прямым — «часть растения» (подобно фамилиям Дубов, Цветков), так и переносным. В говорах «корень» иногда называли упрямого, сурового, а местами и скупого человека. Однако против этой гипотезы говорит типичный для фамилий суффикс -ев: если бы прозвище было Корень, мы бы скорее ожидали форму Коренев, а не Корнеев. Ударение на втором слоге (Корне́ева) как раз указывает на имя Корне́й, а не на слово «ко́рень».

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Корнеева — классический пример притяжательного прилагательного с суффиксом -ев. Такие фамилии в русской традиции давали по имени отца: Иванов, Петров, Корнеев. Женская форма Корнеева закрепилась в документах как наследуемая, а не как указание на пол — в современном употреблении она может принадлежать и мужчине, и женщине.

Интересно, что в святцах имя Корнелий — это имя римского папы III века, который отстаивал право церкви прощать даже тяжкие грехи. На Руси это имя почитали, но в народе оно быстро обросло просторечными вариантами: Корней, Корнюха, Корнеюшка. Так что за фамилией Корнеева стоит не просто ботанический образ, а вполне конкретная история о человеке, которого в крещении нарекли в честь святого, а в быту звали по-свойски — Корней.