Фамилия Корнищев — один из тех русских родовых имен, где в основе лежит не имя, а прозвище, и ключ к разгадке — суффикс -ищ-. Этот увеличительный суффикс в древнерусском языке придавал слову оттенок чего-то большого, сильного или грубого. Прозвище Корнище образовали от слова «корень», но не в ботаническом смысле. На Руси «корнем» в переносном значении называли человека упрямого, сурового, а иногда и скупого. Так что предок-основатель рода Корнищевых, скорее всего, выделялся именно крутым или неуступчивым нравом.

Существует и вторая, менее вероятная версия, которая связывает фамилию с каноническим именем Корнил (Корнелий). Это имя восходит к латинскому «cornu» (рог) или, по другой гипотезе, к слову «cornum» (ягода кизила). Если принять эту версию, то фамилия Корнищев образована от народной, просторечной формы имени — Корнище. В таком случае основатель рода был человеком из простого сословия, где полные церковные имена часто заменяли на более короткие и привычные для слуха.

Сама фамилия построена по стандартной русской модели: к прозвищу на -а/-о добавили притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Корнища). Эта модель типична для центральных и северных областей России. Прозвищный вариант выглядит убедительнее именного, поскольку увеличительный суффикс -ищ- редко использовался в качестве уменьшительного для крестильных имен. Вероятнее всего, Корнищев — потомок человека по прозвищу Корнище, и фамилия прямо говорит о яркой черте характера далекого предка.