Фамилия Конищевы образована по самой распространённой в русском языке модели: к основе прозвища добавили суффикс принадлежности -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Прозвище Конище — это не что иное, как увеличительная форма от «конь». В старину такое прозвище давали не просто так: скорее всего, человек либо работал с лошадьми (конюх, объездчик, торговец), либо сам был под стать коню — сильным, рослым или выносливым. Суффикс -ищ- в русских прозвищах часто придавал слову оттенок грубоватой ласкательности или указывал на размер («домище», «мужичище»).

Слово «конь» в древнерусском языке было не просто названием животного, а символом статуса и военной силы. Поэтому прозвище Конище мог получить и дружинник, и крестьянин, державший доброго жеребца. В документах XV–XVII веков подобные прозвища встречаются нередко: например, в новгородских и псковских писцовых книгах упоминаются крестьяне с прозвищем Конище или Конищев сын.

Фамилия Конищев — это именно «памятник славянской письменности и культуры», как верно замечено в старых описаниях, но не из-за древности, а из-за того, что она сохранила живую разговорную форму прозвища, почти исчезнувшую из современного языка. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить действительно сложно: процесс закрепления фамилий у крестьян затянулся до XIX века, и Конищевы могли появиться независимо в разных губерниях — от Архангельской до Воронежской.

Любопытная деталь: если бы прозвище писалось через «а» — Канище, — это могла бы быть форма от «кануть» (исчезнуть) или диалектного «каня» (нищий). Но вариант с «о» однозначно отсылает к коню. Таким образом, Конищевы — это потомки человека, которого в глаза или за глаза называли Конищем, и это прозвище закрепилось за его родом навсегда.