Фамилия Короленко — один из ярких примеров украинской модели образования фамилий. Суффикс -енко (уменьшительно-патронимический) буквально означает «маленький» или «сын». То есть Короленко — это «сын Короля». Такая модель была особенно распространена в Левобережной и Слободской Украине в XVII–XVIII веках, и сегодня это одна из самых узнаваемых примет украинского ономастикона.

Основа фамилии — прозвище Король. Самая прямая версия: так могли назвать человека властного, богатого или державшегося с царственной осанкой. В крестьянской среде прозвище могло быть ироничным — например, заносчивого или капризного парня. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные прозвища от титулов (Царь, Князь, Король) описаны как распространённые именно в южнорусских и украинских землях, где они не были под запретом и не воспринимались как оскорбление монарха.

Есть и другая гипотеза: фамилия могла пойти не напрямую от «Короля», а от прозвища Королёк. В народе так называли птицу с хохолком, напоминающим корону (вероятно, желтоголового королька), а также коралл — «королёк» было его древним русским названием. В этом случае прозвище могло относиться к человеку маленького роста, яркой внешности или торговцу кораллами. Однако эта версия менее вероятна: суффикс -енко чаще присоединялся к уже готовому прозвищу, а не к уменьшительной форме, и фамилии от «Король» (Короленко, Королёв) встречаются намного чаще, чем от «Королёк».

Интересно, что ударение в фамилии Короленко падает на предпоследний слог — это типично для украинских фамилий на -енко. В русском языке такие фамилии часто адаптировали, смещая ударение (ср. Шевченко, Тимошенко), но Короленко сохранило исходный вариант. Самым известным носителем фамилии был Владимир Короленко — писатель, чьё имя закрепило фамилию в русской культуре, хотя его предки происходили с Украины.