Фамилию Королев относят к самым распространённым в России, и причина не в монархическом прошлом, а в народной фантазии. В основе фамилии — мирское имя Король. На Руси настоящих королей не было, о них знали из сказок и карточных игр, поэтому имя несло пожелание счастливой и богатой жизни, беззаботной, как у сказочного персонажа. По другой, не менее правдоподобной версии, это прозвище давали видному, властному человеку, указывая на его осанку и характер. Есть и третья, реже встречающаяся гипотеза: так могли прозвать крестьян, бежавших из поместий, принадлежавших польской короне на Украине. В любом случае, суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Королев, то есть сын или потомок Короля.

Первые письменные свидетельства относятся к концу XV века: в 1495 году в новгородских писцовых книгах упоминаются крестьянин Матфейко Король и крестьянин Петрушка Королев. Позже, в XVII веке, фигурирует белорусский крестьянин Иван Королев. Интересно, что дворяне Королевы встречаются в родословных книгах Волынской и Киевской губерний — их предки, вероятно, происходили из шляхты или получили дворянство за службу. Среди известных носителей — Сергей Павлович Королев, главный конструктор ракетно-космической техники, и его однофамилец профессор микробиологии Сергей Александрович Королев, основатель технической микробиологии. Фамилия пишется через «о», хотя в быту и документах часто встречается вариант Королёв — разница лишь в орфографии, смысл остаётся тем же.