Фамилия Корольова — яркий пример того, как женский вариант фамилии сохранил архаичную форму, почти исчезнувшую в современном русском языке. В подавляющем большинстве случаев женские фамилии на -ова образуются от мужских на -ов: Иванов — Иванова. Но здесь мы видим суффикс -ов- при основе на мягкий знак: Король → Корольов. Это прямое указание на то, что фамилия фиксировалась в документах в ту эпоху, когда нормы еще не устоялись, и писали «как слышали», сохраняя исходное прозвище или имя предка в почти неизменном виде.

Основа фамилии — прозвище Король. В русской ономастике это не обязательно указание на монарха. Чаще всего так называли человека, который вёл себя по-царски: был гордым, важным, любил покомандовать или одевался богаче других. В крестьянской среде «королём» могли прозвать парня, который задавал тон на гуляньях, или хозяина, державшего работников в строгости. В южных и западных губерниях Российской империи, где было сильно польское влияние, это прозвище могло быть ироничным — например, для бедного шляхтича, который кичился своим происхождением, но жил впроголодь.

Не стоит путать фамилию Корольова с более распространённой Королёва. Разница в ударении и написании — не случайность. Королёва (от «король» через беглую гласную) — вариант, закрепившийся в центральных и северных регионах России. Корольова же, с чётким «о» после «л», — явный признак южного или западного говора, где редукция гласных была слабее. В украинских и белорусских землях такая форма встречалась чаще, и именно оттуда, скорее всего, пошёл род носителей этой фамилии.

Встречается и версия, что фамилия образована от мирского имени Король. В дохристианской и раннехристианской Руси детей могли называть «царскими» именами, желая им богатства и власти. Но для фамилии, возникшей в XV–XVII веках, прозвищное происхождение всё же правдоподобнее: именем Король называли редко, а прозвищем — постоянно.

Социальный состав носителей был пёстрым. Среди Корольовых встречались и казаки (особенно на Дону и Кубани), и крестьяне-однодворцы, и мещане. Дворянских родов с такой фамилией почти нет — она из народной среды, где прозвище давали не по титулу, а по характеру или поведению.