Фамилия Коростилёв — один из тех случаев, когда за внешне простым звучанием кроется сразу несколько возможных, и при этом вполне прозрачных, историй. Чтобы понять её корень, нужно отбросить навязчивую ассоциацию с кожным заболеванием (коростой) и присмотреться к суффиксу. Модель «-ил- + -ёв» указывает на профессиональное прозвище: так образовывали фамилии от названий ремесленников и деятелей (ср. Коптилов, Строганов). Основа здесь — «коростил(а)», то есть человек, который занимался коростением.

А вот что такое «коростеть» — предмет спора. Самая вероятная версия отсылает к глаголу «коростить» в значении «сдирать кору», «очищать дерево от коры». На Русском Севере и в Сибири это называлось «коростить» или «коростовать» — драть лыко, заготавливать бересту для хозяйственных нужд. Предок Коростилёвых мог быть корзинщиком, берестянщиком или просто работником, чьим делом было обдирать стволы. В этом случае фамилия — ровня таким же ремесленным, как Лыков, Мочалов или Рогожин.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, связывает фамилию с диалектным словом «короста» — не только как болезнь, но и как «нарост», «струп» на дереве или металле. Тогда «коростилем» могли прозвать кузнеца, сбивающего окалину с поковки, или мастера, чистящего металлические изделия от ржавчины. Эта гипотеза слабее, так как не даёт прямого названия профессии, а скорее описывает действие, которое могло быть случайным.

Географически фамилия плотно привязана к центральным и северным регионам России. Она встречается в старых писцовых книгах Новгородской земли и Вологодчины, что косвенно подтверждает «северную» версию с лыком и берестой — промыслами, распространёнными именно в лесной зоне. В отличие от фамилий на -ов, которые часто образовывались от крестильных имён, Коростилёв почти наверняка «трудовой»: он произошёл напрямую от прозвища по занятию, минуя стадию личного имени.