Фамилия Коротаевский — редкий пример фамилии, в которой столкнулись славянская и тюркская основы, а окончательный облик определило народное переосмысление. В центре спора лежит прозвище Коротай, от которого фамилия и образована с помощью типичного для восточнославянских фамилий суффикса -ский, указывающего на принадлежность к роду или местности.

Самая прямая версия связывает Коротая с прилагательным «короткий»: так в старину могли прозвать невысокого человека. Однако есть и вторая, более запутанная линия. Она ведёт к тюркскому имени Каратай, что значит «чёрный жеребёнок». В Поволжье слово «каратай» закрепилось как название этнической группы — отатарившейся мордвы. Если предок носителя фамилии был из этих мест, его могли записать как Каратаев или Каратаевский, но со временем русское ухо переосмыслило незнакомое «кара» как «коро» — по созвучию с «короткий». Так первоначальный Каратаевский превратился в Коротаевского.

Обратите внимание на окончание -ский: в отличие от массовых фамилий на -ов и -ин, эта модель чаще встречалась у польской шляхты, украинской казацкой старшины и русского духовенства, а также у крестьян, переселившихся на новые земли и получивших прозвище по месту выхода. В случае Коротаевского суффикс мог закрепиться как признак «благородного» звучания или просто по аналогии с соседними фамилиями. Прозвище Коротай, давшее начало фамилии, со временем полностью вытеснило исходное наследственное имя — не только в быту, но и в документах, что случалось, когда прозвище становилось более употребительным, чем крестильное имя.