Фамилия Коротаев — пример того, как одно слово может вобрать в себя и славянские, и тюркские корни. В её основе лежит прозвище Коротай (или Каратай в «акающих» говорах). Самая прямая версия отталкивается от слова «короткий»: так на Руси могли прозвать человека невысокого роста. Но есть и альтернативная, тюркская гипотеза, которая ведёт происхождение от сочетания kara («чёрный») и taj («жеребёнок»). Слово «каратай» в Поволжье закрепилось и как этноним — так называли группу «отатарившейся» мордвы. Фамилию образовали по стандартной русской модели: к основе Коротай добавили патронимический суффикс -ев, то есть «сын Коротая». В итоге фамилия Коротаев может указывать и на внешность предка, и на его возможные этнические или языковые связи с тюркским миром.