Этимология фамилии Коротаев, принадлежащей к распространенному типу русских фамилий, восходит к личному прозвищу. Согласно одной из гипотез, фамилия Коротаев восходит к прозвищу Каратай (в «акающих» говорах), которое связано со словом «короткий» и давалось человеку маленького роста. Существует другая и версия происхождения этой фамилии: в основе прозвища лежат тюркское сочетание kara — «черный» + taj — «жеребенок». Слово «каратай» известно и как название этнической группы в Поволжье, оно обозначало «отатарившуюся» мордву. В результате, потомок человека, обладающего прозвищем Коротай, со временем получил фамилию Коротаев. Тем не менее, фамилия Коротаев представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.