Фамилия Коротанова — женская форма от Коротанов, и её происхождение напрямую связано с прозвищем Коротан. В основе лежит прилагательное «короткий», но не в прямом смысле низкого роста, а как характеристика человека — «короткий на что-то», то есть нехватливый, ограниченный в чем-то. В русских говорах «коротать» означало «укорачивать», «сокращать», а «коротун» или «коротан» — это тот, кто всё укорачивает, например, быстро говорит или делает дело, или же человек, которому не хватает терпения. Прозвище могло закрепиться за нетерпеливым, вспыльчивым человеком, который «короток» на язык или гнев.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов (в мужском роде) указывает на принадлежность — «сын Коротяна». В женской форме добавляется окончание -а, типичное для русских фамилий. Интересно, что фамилия Коротанов встречается реже, чем её однокоренные варианты Коротаев или Коротков. Последняя, Коротков, образована от более простой формы «короткий», тогда как Коротанов — от прозвища с уменьшительным или пренебрежительным суффиксом -ан, что в древности было характерно для простонародной среды. Вероятно, предок носителя фамилии жил в северных или центральных губерниях России, где такие прозвища были особенно распространены.

Спорных версий немного: иногда Коротанова пытаются связать с глаголом «коротать время» (то есть проводить его), но это позднее осмысление. Прозвище Коротан вряд ли дали бы за медлительность или скуку — скорее за резкость или недостаток. В словаре Б. Унбегауна подобные фамилии отнесены к группе характеристик внешности и поведения, и Коротанов здесь стоит в ряду с Коротковым и Коротченко. Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская, и её носители, скорее всего, были людьми работящими, но с живым, неспокойным нравом.