Фамилия Коротан — редкий пример, когда основу лучше искать не в профессии или имени, а в прозвище, связанном с внешностью или характером. Наиболее вероятное объяснение: от слова «короткий» через форму «корота» или «коротан». В русских говорах «корота» — прозвище невысокого человека или того, у кого короткая какая-либо часть тела (рука, нога). Суффикс -ан в таких прозвищах (ср. Пузан, Губа́н, Лобан) усиливал экспрессию: Коротан — буквально «коротышка», но без уничижительного оттенка, скорее как уличное прозвище.

Менее убедительна, но возможна связь с диалектным глаголом «коротать» — проводить время, коротать дни. В этом случае прозвище Коротан могли дать человеку медлительному или тому, кто любил долгие посиделки. Однако эта версия слабее: прозвища от глаголов обычно образуются с суффиксом -ай (Коротай), а не -ан.

Фамилия Коротан — типично украинская или южнорусская по модели. Суффикс -ан характерен для фамилий Украины и прилегающих областей России (Курская, Воронежская, Ростовская области). Встречается она редко, в основном в Черкасской, Полтавской и Кировоградской областях Украины. В русском варианте фамилия могла писаться с окончанием -ов: Коротанов, но форма Коротан сохранила исходное прозвище без патронимического суффикса — это так называемая «украинская» модель фамилии, закрепившаяся как есть.

О социальном статусе первых носителей можно судить по типу прозвища: его давали в крестьянской или казачьей среде, где внешние приметы были главным способом отличать людей. Никаких документальных упоминаний о дворянстве Коротанов нет — фамилия однозначно простонародная.