Фамилия Коротаева, при внешней простоте, таит в себе как минимум две версии происхождения, и обе упираются в одно и то же прозвище — Каратай. Загвоздка в том, что в «акающих» говорах (например, рязанских или нижегородских) безударное «а» звучало как «о», поэтому Каратай на письме превратился в Коротая. Отсюда и фамилия на -ев, которая по сути означает «сын Коротая» (или Каратая).

Первая версия прозвища — чисто русская. Каратаем (от слова «короткий») в деревнях дразнили человека маленького роста. Прозвище ёмкое, не обидное, но точное — так и закрепилось.

Вторая версия ведёт на восток. В тюркских языках есть сочетание «кара тай» — «чёрный жеребёнок». Так могли прозвать человека за смуглость, чёрные волосы или резвый нрав. Но интереснее другое: «каратай» — это ещё и название этнической группы в Поволжье, отатарившейся мордвы. Если предок носителя фамилии происходил из каратаев, то прозвище указывало не на внешность, а на народность.

Какая из гипотез правдоподобнее? Скорее всего, обе работали параллельно. В северных и центральных русских областях Коротаевы пошли от «короткого» человека, а в Поволжье и Приуралье — от тюркского прозвища или этнонима. Фамилия нередкая, встречается от Вологды до Оренбурга, и в каждом регионе у неё могла быть своя история.