Фамилия Коротав — редкий случай русской фамилии, образованной не от прилагательного или существительного, а от глагольной основы. В её основе лежит глагол «коротать» — проводить время, сокращать его, делать коротким. Прозвище Корот, от которого и пошла фамилия, могли дать человеку, который любил скоротать вечер в беседе, или тому, кто постоянно куда-то спешил, «укорачивал» время в дороге. В русских говорах у этого слова были и более конкретные значения: «коротать» означало также «укорачивать» в прямом смысле — например, подрезать ткань или верёвку. Поэтому прозвище могло закрепиться за портным или ремесленником, работавшим с мерой.

Суффикс -ав в фамилии Коротав — архаичная и редкая модель. Обычно фамилии от глаголов образовывались с помощью суффиксов -ов/-ев (Коротаев) или -ин (Коротин). Форма на -ав — это застывшая краткая форма причастия прошедшего времени: «коротавший» сократилось до «коротав». Такая модель встречается в основном в южнорусских и украинских фамилиях (например, Ходив, Носив), но в русском языке она почти исчезла. Коротав — буквально «тот, кто коротал», то есть «коротавший» человек.

Учитывая редкость модели, можно предположить, что фамилия Коротав могла возникнуть на стыке русских и украинских говоров — в Курской, Воронежской или Ростовской областях, где такое словообразование было более распространено. Возможно, изначально она бытовала как Коротаев, но в устной речи или при записи в документах закрепилась в усечённой форме. В любом случае, носитель фамилии Коротав — потомок человека, которого в округе знали по привычке коротать время или по ремеслу, связанному с мерой и длиной.

Фамилия очень редкая: по открытым данным, в России её носят не более нескольких сотен человек, и основная часть сосредоточена в Центральном Черноземье. Встретить Коротава за пределами этого региона — большая редкость, что делает фамилию ярким маркером локального происхождения.