Фамилия Коротов произошла от прозвища Корота. Скорее всего, так в старину называли невысокого человека или того, кто всё делал быстро — «коротко», то есть умело и скоро. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Коротов — сын или потомок Короны.

Есть и вторая, менее очевидная версия. Она связывает фамилию с именем сибирского злого духа Корочуна. В языческие времена родители могли наречь ребёнка «Короткий» в качестве оберега — считалось, что злые силы не тронут того, кто уже назван в честь мрачного существа. Однако эта гипотеза спорная: прозвища от имён духов встречаются редко и чаще в северных регионах, а не в центральной России, где фамилия Коротов тоже распространена.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: основа «Корот-» (от «короткий» или «коротать») плюс суффикс -ов. Ударение падает на последний слог — Коротóв, хотя в некоторых говорах встречается вариант Корóтов.

Однокоренные фамилии — Коротков, Короткий, Коротенко — все они отталкиваются от той же основы, но Коротов выделяется именно формой на -ов, характерной для полных патронимов. Если Коротков прямо указывает на признак («чей-то сын Короткий»), то Коротов может скрывать более древнее прозвище, не обязательно связанное с ростом.

Географически фамилия встречается в разных областях, но заметна в Вологодской и Архангельской губерниях — там, где бытовало слово «корота» в значении «коротышка» или «быстрый человек». В южных регионах она редка.