Фамилия Коротовы чаще всего образована от прозвища Корота. В русских говорах так могли назвать невысокого человека или того, кто любил «коротать» время, то есть проводил его в праздности или за неторопливыми занятиями. Слово «корота» фиксируется в диалектах со значением «коротышка» или «недолгое время», что и легло в основу прозвища.

Существует и другая версия, связывающая эту фамилию с именем мифологического существа — Корочуна (или Карачуна). В славянской мифологии Корочун — злой дух, сокращающий световой день, повелитель холода и смерти. В Сибири это имя было особенно известно. Родители могли дать ребенку имя Короткий или Корота в охранительных целях: считалось, что злые силы не позарятся на «плохое» имя и не навредят малышу. Такой обычай называть детей «обманными» именами был распространен у многих славянских народов.

Модель образования фамилии проста: к основе Корота добавили типичный русский патронимический суффикс -ов, означающий «сын Короны» или «потомок Короны». Фамилия закрепилась в центральных и северных губерниях России, а также в Сибири, где особенно сильны были верования в Корочуна. Встречаются варианты написания с одной «о» — Коротовы, хотя в некоторых документах XIX века можно увидеть двойное «о»: Короотовы, что подчеркивает долгое произношение гласной.

Однокоренные фамилии — Коротков, Короткий, Коротаев — имеют ту же основу, но разные суффиксы. Коротовы стоят в этом ряду особняком: если Коротков прямо указывает на физический признак («короткий»), то Коротов допускает и прозвищное, и обережное толкование, что делает его более загадочным для этимолога.