Фамилия Коротай — довольно редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычных суффиксов -ов или -ин, что сразу указывает на её нестандартную природу: перед нами либо застывшее прозвище, либо фамилия, образованная через суффикс -ай, который в русской ономастике часто служил для создания прозвищ от глаголов (ср. Болтай, Ломай, Стреляй).

Самый прямой путь к значению — глагол «коротать» (коротать время, коротать вечер). Прозвище Коротай могли дать человеку, который любил проводить время в праздных беседах, засиживаться в гостях или, наоборот, был тем, кто «сокращает» время другим — рассказчик, балагур, затейник. В диалектах слово «коротай» фиксируется в значении «товарищ, собеседник, с кем коротают время». В этом случае фамилия — не про работу, а про социальную роль или характер.

Есть и вторая, менее лиричная версия. В некоторых говорах «коротай» означало «коротышка», «невысокий человек» — от прилагательного «короткий». Модель образования та же: суффикс -ай превращает признак в прозвище (ср. Толстай, Долгай). Какая из версий правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь, но глагольная основа (от «коротать») встречается в фамилиях чаще и даёт более живую, характерную картину: прозвище по поведению всегда было более распространённым, чем по росту.

Фамилия Коротай почти не встречается в центральных и северных областях России. Её география тяготеет к югу и западу — Украина, Белгородская, Воронежская, Курская области, а также к донским казачьим землям. В украинском языке «коротати» означает «сокращать», «укорачивать», что добавляет третий, бытовой оттенок: Коротаем могли прозвать портного, который укорачивает одежду, или любого мастера, работающего с усадкой материала. Однако эта версия менее вероятна — для портных существовали более прямые прозвища (Кравец, Швец, Портной).

Интересно, что фамилия Коротай — одна из тех, что почти не меняла форму при переходе в официальные документы. В отличие от Коротаева (где добавился типичный русский суффикс принадлежности), вариант без окончания сохранил исходное прозвище в чистом виде. Это говорит о том, что предки носителя фамилии, скорее всего, жили в местности, где фамилии закреплялись поздно и без унификации — на южных окраинах России или на Украине, где прозвища часто переходили в фамилии напрямую, без прибавления -ов.

Коротай — фамилия-характеристика. Она не указывает на профессию или место жительства, а рисует портрет: общительный, невысокий, возможно, говорливый человек, с которым приятно коротать вечер. В ней нет ни дворянского лоска, ни крестьянской простоты — есть меткое народное слово.