Фамилия Коротова — женская форма фамилии Коротов, а та, в свою очередь, происходит от прозвища или нецерковного имени Корота. В основе лежит прилагательное «короткий»: так в старину могли назвать невысокого человека либо, по распространённой охранительной традиции, дать ребёнку имя-оберег со значением «маленький, незаметный» — чтобы злые силы не позарились. В некоторых говорах «короткой» означало ещё и «проворный, быстрый», так что прозвище могло относиться и к характеру.

Есть и более редкая версия, связывающая фамилию с именем мифологического существа — Корочуна (зимнего духа в славянской и, шире, сибирской традиции). В этом случае имя давали с той же обережной целью: надёжнее спрятать дитя от нечистой силы, назвав её именем. Однако лингвистически эта гипотеза слабее: прямое образование от «короткий» проще и типичнее для русских фамилий.

Суффикс -ов- указывает на принадлежность: Коротов — «сын Короты». Фамилия фиксируется преимущественно в центральных и северных областях России, где прозвища на -ота (как Долгота, Высота, Короткота) встречались особенно часто. Встречаются однокоренные фамилии: Коротков, Короткий, Коротенко — все они восходят к тому же корню, но различаются моделями образования. Коротова среди них стоит особняком как производная от более редкой прозвищной основы.