Фамилия Коротанов — одна из тех, где за бытовым, на первый взгляд, звучанием стоит точная картина повседневной жизни предков. Её основа — глагол «коротать» в значении «сокращать, делать короче» или, в переносном смысле, «проводить время, коротать вечер». Человек, получивший прозвище Коротан, мог быть тем, кто «укорачивает» что-то в прямом смысле (например, портной или мастер, отрезающий лишнее), но гораздо вероятнее, что прозвище закрепилось за человеком, который любил проводить время в беседах, «коротал» долгие часы за разговором.

Модель образования проста и типична для центральной России: к прозвищу Коротан добавили патронимический суффикс -ов. Фамилия означает «сын Коротана» и указывает на конкретного родоначальника. Интересно, что в русских говорах слово «коротать» имело и более узкое значение — «чесать шерсть, сбивать войлок» (от «короткий» ворс). Если предок был валяльщиком или шерстобитом, прозвище могло быть профессиональным.

Географически фамилия Коротанов встречается в основном в исконно русских областях — Вологодской, Архангельской, Костромской, а также на Урале, куда переселенцы принесли её с собой. В этих краях слово «коротать» в значении «чесать лён» или «трепать шерсть» было хорошо известно, что делает версию о ремесле особенно убедительной.

Есть и альтернативное объяснение: от имени Коротан — возможной диалектной формы крестильного имени Корнилий или Коронат. Однако эта версия менее вероятна: суффикс -ан в прозвищах был очень продуктивен (ср. Гулян, Болтан), и фамилия Коротанов органично вписывается в ряд «говорящих» прозвищ, описывающих характер или занятие.

Таким образом, Коротановы — потомки человека, которого в деревне знали либо как словоохотливого собеседника, либо как мастера по обработке шерсти или льна. Первое значение более распространено в народной памяти, второе — более конкретно и привязано к северным промыслам.