Фамилия Кощавец — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Если сразу отбросить искусственные версии, остаётся одна правдоподобная основа: украинское или белорусское слово «кощавий» — тощий, худой, костлявый. Суффикс -ец в восточнославянских фамилиях часто указывает на носителя признака: Кощавец — буквально «тощий человек», прозвище по внешности. В говорах встречается и «кощавый» в значении «сухой, жилистый», что лишь укрепляет эту версию.

Менее вероятно, но возможно, что корень связан с «кость» или «кощь» (древнерусское «кость», «скелет»). В таком случае прозвище могло относиться к человеку с заметной худобой или, в переносном смысле, к скряге — «кости не соберёшь». Однако форма Кощавец тяготеет именно к прилагательному «кощавый», а не к прямому существительному.

Географически фамилия привязана к западнорусским землям: Украина, Беларусь, юго-запад России. Встречается в единичных записях XVII–XVIII веков среди казаков и крестьян. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Социальный контекст — прозвище из бытовой среды, без книжной или церковной окраски.

Словообразовательная модель проста: основа (кощав-) + суффикс -ец. Аналоги: Горбавец (от «горбатый»), Кривец (от «кривой»), Суховец (от «сухой»). Все они описывают внешний признак, который закрепился за родом. Кощавец стоит в том же ряду, но звучит архаичнее — само прилагательное «кощавый» почти вышло из употребления, сохранившись разве что в диалектах.

Единственная альтернативная гипотеза — связь с топонимом. В Полесье есть урочище Коща, но это скорее исключение, чем правило. Фамилия явно прозвищная, а не географическая: суффикс -ец в топонимических фамилиях обычно даёт форму на -ский (Кощавский), а не на -ец. Так что основная версия остаётся самой надёжной.