Фамилия Кошлесников — редкий случай, когда написание почти полностью скрывает исходную основу. Первое, что бросается в глаза: сочетание «шлес» нехарактерно для исконно русских слов. Скорее всего, мы имеем дело с фамилией, образованной от профессионального прозвища, связанного с немецким словом Schlosser — «слесарь». В русских говорах и документах XVII–XIX веков это слово нередко искажалось: «шлосер», «шлесер», «клёсарь». Фамилия Кошлесников, вероятно, возникла в среде, где диалектное произношение превратило «шлёсника» (слесаря) в «кошлесника». Приставка «ко-» могла появиться как результат стяжения предлога или народной этимологии (по аналогии с «кочет», «кочерга»), когда незнакомое слово подгоняли под привычные звуковые модели.

Суффикс «-ников» указывает на типичную модель образования русских фамилий от названий профессий: кошлесник (слесарь) → Кошлесников. Такие фамилии чаще всего встречались в среде посадских людей и ремесленников, особенно в городах, где работали приезжие мастера. Носитель фамилии мог быть потомком крепостного или вольнонаёмного слесаря, который обслуживал сельскохозяйственный инвентарь, замки или простые механизмы. В отличие от фамилий на «-ов» и «-ев», которые часто давали по отцу, «-ников» прямо указывает на занятие самого предка.

Географически фамилия привязана к регионам, куда в XVIII–XIX веках активно приглашали немецких мастеров: центральные губернии России, Урал, Поволжье. Возможно, предок Кошлесниковых был не немцем, а русским, перенявшим ремесло и прозвище у иностранца. Встречаются также варианты написания: Кошлесников, Кашлесников, но исходная форма с «о» (от «кошлесник») встречается чаще.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» разбирается модель с суффиксом «-ник», но сам пример Кошлесников отсутствует — фамилия действительно малочисленная и не попала в основные ономастические справочники. Это не значит, что она «испорчена» или неправильна: напротив, в ней сохранился живой след диалектного произношения, который в стандартном литературном языке был бы записан как Слесарников или Шлесарников.