Фамилия Костничев звучит как отчество от прозвища, но её основа ставит перед исследователем несколько загадок. Первое, что приходит на ум — связь со словом «кость», однако суффикс «-ич» в русских прозвищах встречается нечасто. Скорее всего, в основе лежит не прямое прозвище Костник, а древнерусское или диалектное имя-характеристика.

Наиболее вероятная версия: Костничев — это вариант фамилии, образованной от прозвища Костник. В старину костником называли человека, занимавшегося выделкой кости: резчика по кости, изготовителя гребней, пуговиц, наверший для тростей. Это было распространённое ремесло в северных и центральных губерниях, где имелся доступ к моржовой кости или рогу. Фамилия могла возникнуть в среде косторезов — мастеровых людей, чей труд ценился и передавался по наследству. Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: «сын Костника».

Менее вероятная, но допустимая гипотеза — происхождение от древнего славянского имени Костя, Костяй, Костян, которое, в свою очередь, могло быть сокращением от Константин. В таком случае Костничев — это патроним (отчество) с редким суффиксом «-ичев», который в некоторых говорах заменял более привычный «-ов» или «-ин». Однако форма «Костничев» вместо «Костин» или «Костяев» говорит в пользу первой версии: суффикс «-ич» здесь входит в основу прозвища, а не в отчество.

Географически фамилия редкая. Встречается преимущественно на Русском Севере (Архангельская, Вологодская области) и в Поволжье, что косвенно подтверждает связь с косторезным промыслом — именно там были известны артели холмогорских и нижегородских резчиков. Встречаются также единичные записи в западнорусских губерниях, но там фамилия могла иметь польское или белорусское происхождение: от слова «косць» (кость) с суффиксом «-ич», что давало бы значение «сын Костня» (польск. Kościń).

Таким образом, предки носителей фамилии Костничев с высокой вероятностью были мастерами-косторезами, а сама фамилия сохранила память о старинном ремесле, которое в некоторых регионах России держалось веками.