Фамилия Костьянова — яркий пример того, как одна буква может изменить всю историю слова. На первый взгляд, корень «кост-» наводит на мысль о кости: либо о тощем, костлявом человеке, либо о резчике по кости. Но здесь работает иная, более редкая модель. Перед нами не «Костин» и не «Костяев», а форма с суффиксом -ьян-, который в русских фамилиях встречается нечасто и почти всегда указывает на иноязычное происхождение основы.

Скорее всего, в основе лежит не русское слово «кость», а личное имя Константин в его уменьшительной форме Костя. Однако суффикс -ьян- — типичный для армянских фамилий (например, Арутюнян, Петросян). Если бы фамилия была армянской, она звучала бы как Костьян или Костян, а русский суффикс -ов добавился уже при адаптации на русской почве: Костьян + ов = Костьянов. Получается, что предок носителя этой фамилии мог быть армянином по фамилии Костьян (или Костян), которого в документах записали по русскому образцу — с окончанием -ов, а для женщины образовали форму Костьянова.

Но есть и другая версия, более прозаичная. В южнорусских и украинских говорах существовало прозвище Костьян — от того же «кость» с суффиксом -ян, обозначавшим принадлежность или характерный признак. Так могли назвать костлявого, худого человека или, наоборот, мастера-костореза. В этом случае фамилия — чисто славянская, просто с редким суффиксом, который со временем «обрусел» и дал форму на -ов.

География фамилии неширокая, она встречается в центральных областях России и на юге, но без ярко выраженного «гнезда». Сословно предки могли быть и крестьянами, и мещанами — прозвищная фамилия не указывает на знатность. Спор между армянской и славянской версиями решается просто: если в семье сохранилось предание об армянских корнях, то первая версия верна; если нет — скорее всего, это редкий вариант прозвища от «кости».