Фамилия Котобан звучит необычно для русского уха, и её происхождение действительно уводит нас за пределы славянского мира. В основе, скорее всего, лежит румынское слово cotoi — «кот». Прозвище Котобан могли дать лукавому или льстивому человеку, чьи повадки напоминали кошачьи. Однако это лишь одна из версий.

Если копнуть глубже, выясняется, что в румынском языке есть и другие слова, созвучные этой фамилии. Например, cotolan — «кукурузный початок». Такое прозвище могло закрепиться за крестьянином, торговавшим кукурузой или имевшим к ней какое-то отношение. Есть и глагол cotrobai — «шарить, копаться», который мог характеризовать суетливого или дотошного человека. Наконец, cotofana — «сорока» — намекает на болтливость или любопытство носителя прозвища.

С точки зрения словообразования, фамилия Котобан не вписывается в типичную русскую модель с суффиксами -ов, -ев или -ин. Это указывает на её иноязычное, скорее всего молдавское или румынское, происхождение. На территориях Бессарабии и современной Молдовы, где веками жили рядом румыны, украинцы и русские, такие фамилии не редкость. Они закреплялись за переселенцами или выходцами из этих мест, а затем адаптировались в русской среде без изменения окончания.

Какую из версий считать основной, сказать трудно. Каждая из них правдоподобна по-своему, и без точных исторических записей о конкретном роде Котобанов мы можем лишь предполагать, какое из румынских слов стало отправной точкой. Ясно одно: фамилия эта редкая, и её носители почти наверняка имеют корни на юго-западе бывшей Российской империи, в зоне румыно-славянского пограничья.