Фамилия Котован звучит необычно, и её происхождение стоит искать не в одном, а в двух разных языковых пластах. В основе лежит прозвище или мирское имя, которое могло возникнуть независимо в русской и в румынской (молдавской) среде.

Самая прямая версия отсылает к слову «кот». Суффикс -ан в русском языке образует названия живых существ по характерному признаку: «кот» → «котан» — большой, важный или ленивый кот, а затем и человек, которого так прозвали за повадки. Форма «Котован» — это та же модель, но с более редким суффиксом -ован, который встречается в фамилиях, образованных от прозвищ на -ан (сравните: «болван» → Болванов, «грубиян» → Грубиянов). Таким образом, Котован — это «сын Котована», то есть потомок человека с прозвищем Котован. Прозвище могли дать за мягкость, хитрость, любовь к теплу или за то, что человек ловко ловил мышей (в переносном смысле — воровал или выслеживал).

Однако есть и вторая, не менее важная версия — южнославянская и румынская. В румынском языке слово cotoi означает «кот» (самец), а cotovan — это крупный, дикий или бродячий кот. В Молдове и на юго-западе Украины фамилия Котован вполне могла возникнуть как румынское прозвище с тем же значением. В этом случае фамилия не проходила через русский суффикс -ов, а пришла уже готовой, с ударением на последний слог (Котова́н). Носители такой фамилии могли быть молдаванами или украинцами из Бессарабии.

Интересно, что фамилия Котован встречается и в польской ономастике, но там она обычно восходит к слову kot с тем же значением, а суффикс -ан указывает на человека, который «котится», то есть ведёт себя по-кошачьи. Спор между версиями решается просто: если ваши предки жили в центральной России или на севере, скорее всего, это русское прозвище с суффиксом -ован. Если же корни ведут в Молдову, Одесскую или Черновицкую область — перед вами румынская фамилия без дополнительного русского суффикса.

Встречается также редкая гипотеза, связывающая фамилию с диалектным глаголом «котовать» — бить, колотить, но она слабая, так как прозвища от таких глаголов обычно образуются через суффикс -ач или -ила, а не -ан. Поэтому кошачья версия остаётся основной.