Фамилия Котолазов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка не связано с тем, что кажется очевидным. На первый взгляд, «котолаз» — это тот, кто лазает по котам. Но в русском языке нет ни обычая, ни ремесла, которое подразумевало бы подобное занятие. Ономастика предлагает более убедительную версию: фамилия образована от прозвища, которое звучало как Котолаз, а оно, в свою очередь, возникло из сращения двух основ: «кот» и «лаз».

Здесь «кот» — не животное, а диалектное или просторечное название кота (рыбацкой обуви, бредня) или же часть устойчивого оборота. Но самая правдоподобная гипотеза связана с ремеслом. «Лаз» в говорах означал узкий проход, лазейку, а также способ передвижения ползком. Котолазом могли прозвать человека, который в силу профессии постоянно пробирался через узкие места: например, трубочиста, мастерового, работающего в подвалах или на чердаках, или даже вора-медвежатника, специализирующегося на проникновении через подкопы. Вторая часть — «кот» — могла быть просто усилительной приставкой, как в словах «котомка» или «котаться» (кататься), то есть «котолаз» — это «лаз», усиленный экспрессивной частицей.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую модель образования фамилий от прозвищ на согласный: Иванов, Петров, Котолазов. Первым носителем фамилии, скорее всего, был сын или потомок человека по прозвищу Котолаз. Фамилия недворянская, а крестьянская или мещанская, и географически она тяготеет к южнорусским и центральным областям, где слово «лаз» было в ходу. Встречается она редко, что неудивительно: прозвище было слишком специфичным и не превратилось в массовое имя.

Таким образом, Котолазов — это не «тот, кто лазает по кошкам», а, вероятнее всего, «потомок мастера-лаза», человека, который умел пробираться туда, куда другие не могли.