Фамилия Ковалёк напрямую связана с ремеслом кузнеца. В её основе лежит слово «коваль» — так кузнеца называли в украинских, белорусских и южнорусских говорах, в отличие от литературного русского «кузнец». К фамилиям на -ёк (Ковалёк, Шевчёнок, Бондарёк) стоит присмотреться внимательнее: эта модель образования типична для западнорусских и украинских земель. Суффикс -ёк в данном случае — уменьшительный или «сыновний», то есть Ковалёк — это буквально «маленький кузнец» или «сын кузнеца». Так могли прозвать подростка, который помогал отцу в кузнице, или же закрепить за младшим членом семьи в отличие от старшего, носившего прозвище Коваль.

Фамилия Ковалёк — один из вариантов огромного «кузнечного» гнезда: Ковалёв, Коваль, Коваленко, Ковальчук, Ковальский. Но именно форма с суффиксом -ёк выдаёт конкретную региональную привязку: она чаще всего встречается в западных областях России (Смоленщина, Брянщина), в Беларуси и на востоке Украины. В этих местах «коваль» был не просто ремесленником, а ключевой фигурой в деревенском быту — без него не обходилась ни одна лошадь, ни один плуг или соха.

С точки зрения словообразования, фамилия застыла в форме именительного падежа единственного числа, что для славянских фамилий редкость: обычно они переходили в притяжательные прилагательные на -ов/-ев. Ковалёк же сохранил исходное прозвище почти без изменений — это так называемая «неоформленная» фамилия, которая встречается реже, чем стандартные Ковалёв или Ковальчук. Именно эта особенность делает фамилию Ковалёк ценной для историка: она лучше других сохранила живое диалектное слово и старую модель именования по профессии, не подогнанную под общерусский стандарт.