Фамилия Коваленеко — один из ярких примеров того, как одна буква в корне меняет историю. На первый взгляд она похожа на украинскую фамилию Коваленко, образованную от слова «коваль» (кузнец) с патронимическим суффиксом -енко. Но здесь вместо -н- стоит -не-, и это не опечатка, а редкая словообразовательная модель.

Скорее всего, перед нами фамилия на -енко, но с основой, оканчивающейся на -н: Ковален- + -ко. В украинской ономастике суффикс -енко присоединяют к основам на согласный, обычно вытесняя конечный звук: Коваль → Коваленко. Однако в говорах или при адаптации фамилии в русской среде могла возникнуть форма Коваленеко — с сохранением основы «Ковален-» (от имени или прозвища Коваленя, Коваль) и добавлением -ко. Другая версия менее вероятна: это вариант фамилии Коваленков, где -ов заменили на украинское -ко, но исходная форма с -не- осталась.

Корень фамилии — «коваль», то есть кузнец, одна из самых распространённых профессиональных основ в восточнославянских фамилиях. Предки носителей фамилии Коваленеко наверняка занимались кузнечным делом. В отличие от типичного Коваленко, форма с двумя «е» встречается реже и может указывать на конкретный регион бытования — возможно, южнорусские или смешанные украинско-русские территории, где фамилии записывали «на слух» и не унифицировали.

По сословной принадлежности такие фамилии обычно носили крестьяне или казаки. В ревизских сказках XVIII–XIX веков фамилии на -енко часто встречаются у государственных крестьян и однодворцев юга России. Коваленеко — не дворянская фамилия, в родословные книги она не попала.

Если сравнивать с однокоренными: Ковалёв — русский вариант с суффиксом принадлежности, Ковальчук — западноукраинский, Коваленко — самый массовый. Коваленеко стоит особняком: это не ошибка письма, а живое свидетельство того, как в устной традиции фамилия «приросла» лишним слогом.