Фамилия Ковалевич — один из ярких примеров того, как профессиональное прозвище превратилось в наследственное имя. В её основе лежит слово «коваль» — так в западных и южных регионах Руси называли кузнеца (от «ковать»). Если в центральной России кузнеца чаще называли по роду занятий, то на белорусских, украинских и польских землях закрепилось именно «коваль». Соответственно, Ковалевич — это «сын коваля» или «потомок кузнеца».

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс «-евич» (в старом написании «-евичь») указывает на отчество или принадлежность к роду. Это типичный патроним, характерный для белорусской и украинской ономастики. В русской традиции похожие фамилии образовывались через суффикс «-ов» (Ковалёв), но «-евич» — явный маркер западного влияния. Интересно, что написание с мягким знаком на конце («Ковалевичь») — архаичная форма, которая встречалась в документах XIX — начала XX века, когда фамилии ещё не были строго закреплены орфографически. Современная норма — «Ковалевич», без мягкого знака.

Географически фамилия тяготеет к территории современной Беларуси, западной Украины и восточной Польши. В этих краях кузнечное дело было одним из самых уважаемых ремёсел, и прозвище Коваль встречалось повсеместно. Поскольку кузнецы часто жили в городах и местечках, фамилия могла принадлежать как крестьянам, так и мещанам. В дворянских родословных книгах Ковалевичи тоже попадаются — ремесло не мешало получить шляхетство, особенно если род со временем разбогател.

Стоит упомянуть и редкую версию, которую иногда выдвигают: не от «коваль», а от имени Коваль как прозвищной формы христианского имени Яков (в некоторых говорах «Якав» превращалось в «Коваль»). Но эта гипотеза слабая и не подтверждается массовым материалом. Подавляющее большинство носителей фамилии обязаны своим предкам-кузнецам.