Фамилия Ковалей — одна из тех, где польский или украинский след виден сразу. В её основе лежит не имя, не географическое название, а профессия: коваль — по-украински и по-польски «кузнец». Это ремесло было настолько распространённым и уважаемым, что дало начало целому гнезду фамилий: Коваль, Коваленко, Ковалёв, Ковальчук и, конечно, Ковалей.

Что сразу бросается в глаза — окончание -ей. В русской традиции отчества и фамилии чаще оформлялись суффиксами -ов/-ев или -ин. Форма Ковалей характерна для западных регионов: Беларуси, Украины, юго-запада России. Здесь суффикс -ей выполняет ту же роль, что и -ов в центральной России: указывает на принадлежность. Ковалей — буквально «сын кузнеца» или «человек из семьи Ковалей». Такая модель образования (основа профессии + -ей) встречается реже, чем стандартные патронимы, и сразу выдаёт носителя с корнями из зоны польско-литовского влияния.

Интересно, что в некоторых говорах фамилию могли закрепить за человеком, который сам работал кузнецом, а не за его потомком. В условиях, когда ремесло передавалось по наследству, разница между прозвищем по занятию и отчеством стиралась. Поэтому предок-носитель фамилии Ковалей с равной вероятностью мог быть либо кузнецом, либо сыном кузнеца.

Встречаются варианты написания с одной «л» — Ковалей, и с двумя — Коваллей. Двойное «л» — скорее калька с польского Kowal, где ударение падает на второй слог, и фамилия писалась как Kowalewski или Kowal. В русской записи двойное «л» могло появиться под влиянием письменной традиции или просто как ошибка канцеляриста. Но исходная, самая распространённая форма — с одной «л», и именно её стоит считать основной.

Географически фамилия Ковалей чаще всего встречается на территории современной Беларуси (особенно Гродненская и Брестская области), а также в западных областях Украины и в Смоленской области России. Это подтверждает её западнорусское происхождение. В отличие от фамилии Ковалёв, которая распространена по всей России, Ковалей остаётся локальным, региональным вариантом, что делает её хорошим маркером для тех, кто ищет свои корни в определённом регионе.